ذكر تقرير لصحيفة صنداي تايمز أن عينات فيروس أُرسلت لمختبر ووهان لعلوم الفيروسات قبل سبع سنوات تشابه إلى حد كبير كوفيد-19 مما يسلط الضوء على تساؤلات تبحث عن إجابة حول أصل الوباء العالمي.

وقالت الصحيفة أن علماء في عام 2013 أرسلوا عينات مجمدة إلى مختبر ووهان من منجم نحاس سابق موبوء بالخفافيش في جنوب غرب الصين بعد أن أصيب ستة أشخاص كانوا ينظفون فضلات الخفافيش هناك بإلتهاب رئوي حاد.

وتوفى ثلاثة منهم وكان السبب الأرجح هو فيروس تاجي منتقل من خفاش، بحسب ما جاء في صنداي تايمز مستشهدة بمسعف كان المشرف عليه يعمل في قسم الطواريء الذي تولى علاج الأفراد الستة. وخضع بعدها نفس المنجم في إقليم يونان الصيني لدراسة أجرتها شي زينغلي، الخبيرة في الفيروسات التاجية الشبيه بسارس التي مصدرها الخفافيش في مختبر ووهان لعلوم الفيروسات.

ووصفت شي، الملقبة "بالمرأة الوطواط" لزياراتها الاستقصائية  لكهوف موبؤه بخفافيش، كوفيد-19 في وثيقة بتاريخ  فبراير 2020، قائلة أنه مشابه بنسبة 96.2% لعينة الفيروس التاجي المسمى RaTG13 التي تم جمعها في إقليم يونان عام 2013. وقالت صنداي تايمز أن RaTG13 هو "بشكل شبه أكيد" الفيروس الذي عُثر عليه في المنجم المهجور.

وبحسب علماء مخالفين في الرأي استشهدت بهم المقالة، ربما لازال الاختلاف بين الفيروسين يمثل مسافة تطورية تستغرق عشرات السنوات. وقالت صنداي تايمز أن مختبر ووهان لم يرد على أسئلتها.

وفي مايو، قال مدير معهد ووهان لعلوم الفيروسات أنه لا وجود لنسخة حية من فيروس RaTG13 في المختبر، بالتالي من المستحيل تسربه. ولا يوجد دليل على أن المختبر هو مصدر التفشي العالمي الذي بدأ في ووهان. ولكن زعم الرئيس الأمريكي دونالد ترامب في مايو أنه إطلع على دليل لهذا الإدعاء، مناقضاً أجهزة المخابرات.