يرتفع الغاز الطبيعي الأمريكي بلا هوادة حيث زادت الأسعار الضعف تقريبًا هذا العام إلى أعلى مستوياتها منذ ثورة الوقود الصخري قبل أكثر من عشر سنوات، مما أدى إلى ارتفاع تكاليف الطاقة وساعد في تأجيج أسرع معدل تضخم منذ 40 عامًا.

ومع ذلك، فإن سوق الغاز، الذي كان يعتبر في يوم من الأيام مُملًا للمتداولين بسبب القدرة على التنبؤ بتحركاته، ربما تستعد لموجة صعود أعنف خلال الأشهر القليلة المقبلة، مما يؤدي إلى مراهنات على أسعار كانت ستبدو مرتفعة بشكل لا يمكن تصوره قبل بضعة أشهر فقط.

وقالت إميلي ماكلين، كبيرة المحللين في ريستاد إنيرجي في هيوستن "هناك الكثير من عدم اليقين حول محاولة التنبؤ بسقف للسعر هنا - وما إذا كان هناك حد أقصى".

وكان الصعود فائقًا بفضل قفزة في الطلب - من طقس ربيع بارد على غير المعتاد الذي أدى إلى تعزيز احتياجات التدفئة، إلى قفزة في الصادرات حيث تحاول أوروبا إنهاء الإعتماد على الغاز الروسي وسط الحرب في أوكرانيا. وأدى ذلك إلى تقليص المخزونات الأمريكية عن المستويات الاعتيادية بحوالي 20%. في نفس الوقت، ينظر المتعاملون إلى توقعات بصيف أكثر سخونة من المعتاد والذي من شبه المؤكد أن يعزز الطلب على الغاز لتوليد الكهرباء مع زيادة استخدام مكيفات الهواء. ولكن ما يثير حماسة المضاربين على الارتفاع حقًا هو أن السوق فقدت الكثير من قدرتها على كبح الاستهلاك من خلال ارتفاع الأسعار.

في الماضي ، عندما كان الغاز الطبيعي يصبح باهظ الثمن، كان مالكو محطات توليد الكهرباء يوقفون بعض مولداتهم التي تعمل بالغاز ويشغلون تلك المولدات التي تعمل بالفحم، مما يضع سقفًا للطلب ويمنع الأسعار من الارتفاع بحدة. لكن ابتعاد المرافق عن الفحم يقلص المخزونات ويقلل بشكل كبير من قدرتها على التحول من الغاز، مما يجعل السوق أكثر عرضة للتحركات الجامحة.

وقال بول فيليبس، كبير المحللين الإستراتيجيين لدى آبليفت إنيرجي إستراتيجي في دينفر: "هناك إتجاه نحو بعض الأسعار الجنونية".

وستضيف فقط الأسعار الجنونية إلى الألم الذي يعاني منه المستهلكون بالفعل من جراء تضخم سنوي وصل إلى 8.5٪ الشهر الماضي. هذا وارتفعت تكاليف الطاقة بشكل أسرع: فارتفعت الكهرباء بنسبة 11٪ خلال الاثني عشر شهرًا الماضية، ويرجع ذلك إلى حد كبير إلى زيادة تكاليف الغاز المستخدم لتوليد الطاقة، في حين قفز الغاز المستخدم لتدفئة المنازل والطهي بنسبة 22٪ في تلك الفترة، وفقًا لمكتب إحصاءات العمل الأمريكي. ولا تعكس هذه الزيادات الارتفاع بنسبة 24٪ في العقود الآجلة للغاز هذا الشهر وحده، والتي وسعت صعودها هذا العام إلى حوالي 90٪ - وهو أكبر مكسب بين السلع المتداولة في الولايات المتحدة.

من جانبه، قال إيلي روبين، كبير محللي الطاقة في EBW AnalyticsGroup "غالبًا ما تكون أسعار الغاز الطبيعي هي المدخل الرئيسي في الاقتصاد ككل". "من المرجح أن يفضي ذلك إلى رفع أسعار كل شيء من الوقود إلى الغذاء والكهرباء".

وبلغت عقود الغاز الأكثر تداولاً 8.065 دولارًا لكل مليون وحدة حرارية بريطانية هذا الأسبوع، وهو أعلى مستوى منذ عام 2008. وبينما انخفضت منذ ذلك الحين إلى 7.02 دولارًا وسط تداولات متقلبة، فإن ارتفاع الأسعار بأكثر من 3 دولارات هذا العام يعد استثنائيًا نظرًا لأن زيادة دولار واحد فقط في الماضي  كانت كافية لكبح الطلب، وفقًا لجون فريمان، المحلل في Raymond James & Associates.

وهذا ما لم يحدث، وتشير سوق الخيارات إلى احتمالية ارتفاع الأسعار بشكل أكبر. ففي 31 مارس، اشترى تاجر عددًا كبيرًا بشكل غير عادي من العقود التي تسمح للحائز بشراء ما يقرب من 313 مليار قدم مكعب من الغاز - أي ما يعادل أكثر من ثلاثة أسابيع من صادرات الغاز الطبيعي المسال في الولايات المتحدة - مقابل 10 دولارات بحلول نهاية يوليو. ولم يتم تداول الغاز عند هذا المستوى المرتفع منذ أكثر من عشر سنوات.

وبعد محطات الكهرباء، تعد المصانع ثاني أكبر مستهلك للغاز في الولايات المتحدة. ومن غير المرجح أن ينخفض ​​الطلب من المصنعين الذين ينتجون السلع الاستهلاكية بشكل كبير ما لم يكن هناك ركود، وفقًا لدينيس كيسلر، المحلل في بوك فاينانشال سيكيوريتيز بأوكلاهوما سيتي. ويقول إن الأسعار فوق 10 دولارات أمر محتمل إذا تطلبت ظروف جوية صعبة خلال الصيف وحتى الشتاء قدرًا كبيرًا من الوقود بحيث لا يمكن للموردين تجديد المخزونات.

ومن المستبعد أيضا أن تنحسر نقطة الضغط الأخرى على الأسعار – وهي الطلب الخارجي - في أي وقت قريب. فقد أصبح الغاز الأمريكي حيويًا لتخفيف النقص العالمي ومساعدة أوروبا على الابتعاد عن الواردات الروسية كجزء من الجهود لعزل موسكو بعد غزوها لأوكرانيا. والأسعار في أوروبا وآسيا الآن أعلى بأربعة أضعاف من الأسعار في الولايات المتحدة، مما يعني أن هناك حافزًا كبيرًا للموردين المحليين لتصدير كل قدر ممكن. وارتفعت الصادرات الأمريكية من الغاز الطبيعي المسال بنسبة 26٪ في الربع الأول مقارنة بالعام السابق إلى مستوى قياسي.

ومع الأسعار الدولية عند حوالي 30 دولارًا لكل مليون وحدة حرارية بريطانية، سيتعين على الغاز الأمريكي أن يرتفع إلى ما يقرب من 20 دولارًا لجعل الصادرات أقل جاذبية بمجرد احتساب تكلفة الشحن، وفقًا لغاري كننغهام، المدير في تراديشن إنيرجي.

وقال كانينغهام "إنه أمر مخيف ، لكن هذا هو الحال الذي نحن عليه".