بعد حوالي 10 أسابيع من الحرب ومع تحقيق قواتها مكاسب ضئيلة فقط في شرق أوكرانيا، تركز روسيا على ترسيخ السيطرة العسكرية والسياسية على الأراضي التي استولت عليها حتى الآن.

وينصب الكرملين حكومات احتلال ويأمر السكان المحليين باستخدام الروبل في المعاملات ويخطط لاستفتاءات يتم تنظيمها على عجل في بعض المناطق لفتح الطريق أمام الضم الكامل، بحسب ما علمت بلومبرج من ثلاثة أشخاص مشاركين في تلك الجهود. وتحدث الأشخاص بشرط عدم الكشف عن هويتهم نظرًا لخطر معاقبتهم لأنهم يناقشون معلومات حساسة. ولم يرد الكرملين على الفور على طلب للتعليق.

وعلى الرغم من عدم تحقيق أهداف الرئيس فلاديمير بوتين الأصلية المتمثلة في الإطاحة بالرئيس فولوديمير زيلينسكي وتنصيب نظام موالٍ لروسيا في معظم أوكرانيا، تشكل الجهود الأحدث عقبة جديدة أمام محادثات السلام المتعثرة بالفعل، حيث أصرت كييف على تخلي روسيا عن الأرضي التي احتلتها منذ الغزو يوم 24 فبراير. ويخطط جيش زيلينسكي، مدعومًا بتدفقات أسلحة ثقيلة من الولايات المتحدة وحلفائها، لاستعادة السيطرة على الأراضي.

ولا يزال مسؤولو الكرملين، في الأحاديث العامة والخاصة، واثقين من أن تقدمهم سيتسارع وأن القوات الروسية ستحتل على الأقل منطقتي دونيتسك ولوهانسك بأكملها. وتسعى موسكو أيضًا إلى إحكام قبضتها على منطقتي خيرسون وزابوريجيه الجنوبيتين اللتين استولت على أجزاء منهما. ومن شأن ذلك أن يترك حوالي خُمس أراضي أوكرانيا ومعظم سواحلها تحت سيطرة روسيا - ويخلق رابطًا بريًا مع شبه جزيرة القرم، التي ضمتها موسكو في عام 2014.

وفي الأيام الأخيرة، بدأ المسؤولون الروس التقليل من التوقعات العامة بنجاح كبير في ساحة المعركة بحلول 9 مايو، يوم عطلة عيد النصر في الحرب العالمية الثانية، والتي أصبحت مقياسا  لحملة الكرملين لحشد الدعم الشعبي للغزو.

ومع ذلك، في إشارة إلى طموحاته الخاصة بدونيتسك ولوهانسك، نقل الكرملين المسؤولية عنهما إلى قسمه المعني بالسياسة الداخلية من القسم المسؤول عن البلدان المجاورة، وفقًا لأشخاص مطلعين على الوضع. وزار سيرجي كيرينكو، نائب مدير الرئاسة المسؤول عن السياسة الداخلية، المنطقة أواخر الشهر الماضي لوضع خططه مع المسؤولين هناك.

وكان اعتراف روسيا بالجمهوريتين الانفصاليتين في أواخر فبراير- بما في ذلك مساحات شاسعة من الأراضي التي لا تسيطر عليها – قد مهد الطريق للغزو.

وبينما قال مسؤول أمريكي يوم الاثنين إن تصويتات على الانضمام إلى روسيا يمكن إجراؤها في دونيتسك ولوهانسك في منتصف مايو، قال أشخاص مطلعون على التخطيط في موسكو إنه من المحتمل تأجيلها إلى أن تبسط القوات الروسية سيطرتها على الأقل على الحدود الإدارية للمنطقتين. وقد يستغرق ذلك أسابيع أو شهور.

والضم الرسمي لهاتين المنطقتين سيجعلهما جزءًا لا رجوع فيه من روسيا، من وجهة نظر الكرملين، بما يؤدي إلى تفكك أوكرانيا بشكل دائم مع تحرك مناطق محتلة أخرى للانفصال.

في نفس الوقت، تستبدل موسكو المسؤولين المحليين الموالين للحكومة في كييف وتعيد توجيه اتصالات الإنترنت في المناطق المحتلة من خلال الخوادم والرقابة الروسية وتلزم باستخدام الروبل بدلاً من الهريفنيا الأوكرانية. كما اتهمت كييف روسيا بسرقة 400 ألف طن من الحبوب من المناطق التي تسيطر عليها.

من جانبه، قال كونستانتين مالوفيف، وهو من الأثرياء الداعمين لبوتين والذي يساعد في تمويل الحملة العسكرية بما في ذلك من خلال رعاية جيش من الجنود المتطوعين، في مقابلة "سنستوعب أوكرانيا منطقة تلو الأخرى".

وأقر بأن حجم المساعدات العسكرية إلى كييف من الولايات المتحدة وحلفائها "كان أكبر بكثير مما كان متوقعا". وقال إن ذلك إلى جانب المقاومة الأوكرانية المستميتة يعني  حربًا طاحنة "ستستمر بوتيرة بطيئة" لأشهر قادمة على الأقل.

وكشفت وزارة العدل الأمريكية عن وثيقة اتهام ضد مالوفيف في أبريل لانتهاكه العقوبات المفروضة عليه لأول مرة لدوره في ضم روسيا لشبه جزيرة القرم عام 2014. في ذلك الوقت، قالت وزارة الخزانة إنه كان "أحد المصادر الرئيسية لتمويل الروس الذين يروجون للانفصال في القرم".

وبينما وسعت روسيا سيطرتها على دونيتسك ولوهانسك منذ 24 فبراير من 30٪ إلى 75٪ من أراضي المنطقتين الأوكرانيتين قبل 2014، وفقًا لمجموعة أبحاث الدفاع التي مقرها لندن "جينس"، فإن الهجوم يحرز حاليًا تقدمًا ضئيلًا نسبيًا.

ولا تزال القوات الروسية تقاتل لاستكمال السيطرة على مدينة ماريوبول الساحلية، حيث يتحصن جيب من المقاومة الأوكرانية في مصنع عملاق للصلب بعد حصار وحشي مستمر منذ أسابيع والذي دمر معظم المدينة.

ويستعد الكرملين لحملة طويلة وطاحنة، وفقًا لأشخاص مقربين من القيادة. ومع تكثيف الولايات المتحدة وحلفائها العقوبات بشكل مطرد - لتصل إلى صادرات النفط والغاز الروسية التي لطالما كان يُعتقد أنها حيوية إلى حد لا يسمح بالمساس بها- لا ترى موسكو سببًا قويًا لتقديم تنازلات.

وقال جنرال روسي في أواخر أبريل إن أهداف موسكو هي الآن السيطرة على جنوب وشرق أوكرانيا، الأمر الذي سيعزل البلاد عن البحر وطرق التصدير الرئيسية. لكن لم يتبن أي مسؤول كبير علنًا هذا الطموح.

وفي الأحاديث الخاصة، يقر بعض المسؤولين الروس بأن الوضع على الأرض في الأراضي المحتلة فوضوى وأنهم لم يتمكنوا بعد من فرض سيطرتهم وفرض النظام.

وقال مالوفيف إن خيرسون، التي فيها عينت روسيا إدارة عسكرية مدنية برئاسة عمدة سابق للمدينة الرئيسية في المنطقة يوم 26 أبريل، ستتبع لوهانسك ودونيتسك في الانضمام إلى روسيا. على أقل تقدير، يجب أن يضم الكرملين جنوب شرق أوكرانيا بأكمله، وهو جزء من الأراضي المعروفة تاريخيًا باسم نوفوروسيا (روسيا الجديدة) التي استولت عليها روسيا القيصرية من الإمبراطورية العثمانية المتدهورة في القرن الثامن عشر ، على حد قوله.

وقال مالوفيف إنه بدون موانئها وطرق تصديرها الرئيسية للقمح والفحم والمعادن، فإن "أوكرانيا ستفقد أي استقلال اقتصادي".